Der Weinhandel in Avignon ist acht Jahrhunderte älter als seine päpstliche Epoche, doch erst die Verlegung des Heiligen Stuhls durch Clemens V. im Jahr 1309 verwandelte das Rhône-Tal in den strategisch bedeutendsten Weinbaukorridor Europas. Die Päpste pflanzten die ersten Grenache-Reben von Châteauneuf-du-Pape auf dem Plateau dreizehn Kilometer nördlich der Stadtmauern, und innerhalb von zwei Jahrzehnten produzierten die päpstlichen Sommerresidenzen genug Wein, um den gesamten Hof von Avignon zu versorgen. Heute umfasst die Appellation 3.200 Hektar und bleibt die einzige französische AOC, die alle dreizehn traditionellen Rhône-Rebsorten in einer einzigen Mischung erlaubt. Eine kulinarische Wein- und Essenstour in Avignon verbindet drei verschiedene Terroirs in einem Radius von einer Stunde. Die galets roulés von Châteauneuf-du-Pape – jene berühmten wärmespeichernden Quarzkiesel, die von alpinen Gletschern abgelagert wurden – bedecken siebzig Prozent der Appellation und lassen Grenache zwei Wochen früher reifen als überall sonst in der südlichen Rhône. Weinberge der Côtes du Rhône Villages belegen die Kalksteinhänge östlich von Orange, wo Syrah und Mourvèdre die Struktur erreichen, die Grenache allein nicht bieten kann. Avignons Stadtzentrum bleibt der Verkostungsknotenpunkt: Die mittelalterlichen Marktstraßen rund um den Place Pie beherbergen heute sechsunddreißig Weingeschäfte, die meisten davon repräsentieren Einzellagen-Erzeuger, die niemals über die Provence hinaus exportieren. Die kulinarische Tradition spiegelt die weinbauliche wider. Avignons Markthalle, Les Halles, befindet sich seit 1899 auf demselben gepflasterten Platz, und sechzehn der zweiundvierzig Verkäufer sind Familienunternehmen in dritter Generation. Provenzalischer Rosé trifft an Imbisstheken, die seit den 1960er Jahren unverändert geblieben sind, auf gesalzene Brandade vom Kabeljau. Die AOC-Weine der Stadt passen im Juli zu violettfarbenen Cavaillon-Melonen, von November bis März zu schwarzen Trüffeln aus dem Vaucluse und das ganze Jahr über zu Ziegenkäse aus dem Ventoux. Ein kulinarischer Stadtrundgang mit Weinprobe in Avignon offenbart ein Stadtbild, in dem päpstliche Architektur zeitgenössische Verkostungsräume einrahmt und wo die Weine, die in den Brasserien am Place de l'Horloge serviert werden, von Weinbergen stammen, die am nördlichen Horizont sichtbar sind. Sommerliche Verkostungen beginnen um 09:00 Uhr, um die Hitze im Tal zu vermeiden, die zwischen Juni und August regelmäßig über fünfunddreißig Grad Celsius steigt. Die Ernte findet Mitte September statt, zwei Wochen früher als in den nördlichen Rhône-Appellationen, und die Weingeschäfte der Stadt führen die Abfüllungen des Vorjahres bis zum späten Frühjahr. Der Mindestalkoholgehalt von vierzehn Prozent in Châteauneuf-du-Pape – der höchste aller französischen AOCs – spiegelt sowohl das päpstliche Erbe als auch die unerbittliche mediterrane Sonne wider, die den Rhône-Weinbau seit siebenhundert Jahren definiert.