Le commerce du vin à Avignon précède l'époque papale de huit siècles, mais c'est le transfert du Saint-Siège par Clément V en 1309 qui a transformé la vallée du Rhône en corridor viticole le plus stratégique d'Europe. Les papes ont planté les premières vignes de Grenache de Châteauneuf-du-Pape sur le plateau situé à treize kilomètres au nord des remparts de la ville, et en deux décennies, les domaines estivaux des papes produisaient assez de vin pour approvisionner toute la cour d'Avignon. Aujourd'hui, l'appellation couvre 3 200 hectares et reste la seule AOC française à autoriser les treize variétés de raisins traditionnelles du Rhône dans un seul assemblage. Une visite gastronomique et œnologique à Avignon relie trois terroirs distincts dans un rayon d'une heure. Les galets roulés de Châteauneuf-du-Pape — ces célèbres galets de quartz qui emmagasinent la chaleur, déposés par les glaciers alpins — recouvrent soixante-dix pour cent de l'appellation et permettent au Grenache de mûrir deux semaines plus tôt que partout ailleurs dans le sud de la vallée du Rhône. Les vignobles des Côtes du Rhône Villages occupent les coteaux calcaires à l'est d'Orange, où la Syrah et le Mourvèdre atteignent une structure que le Grenache seul ne peut fournir. Le centre-ville d'Avignon reste le point névralgique de la dégustation : les rues médiévales autour de la Place Pie abritent désormais trente-six cavistes, représentant pour la plupart des producteurs indépendants qui n'exportent jamais en dehors de la Provence. La tradition culinaire reflète la tradition viticole. Les Halles d'Avignon, le marché couvert, occupent la même place pavée depuis 1899, et seize de ses quarante-deux commerçants sont des entreprises familiales de troisième génération. Le rosé provençal rencontre la brandade de morue aux comptoirs qui n'ont pas changé depuis les années 1960. Les vins AOC de la ville se marient au melon de Cavaillon à la robe violine en juillet, à la truffe noire du Vaucluse de novembre à mars, et au fromage de chèvre du Ventoux toute l'année. Une visite à pied gastronomique et œnologique d'Avignon révèle un paysage urbain où l'architecture papale encadre des salles de dégustation contemporaines, et où les vins servis dans les brasseries de la Place de l'Horloge proviennent de vignobles visibles à l'horizon nord. Les dégustations estivales commencent à 09:00 pour éviter la chaleur de la vallée, qui dépasse régulièrement trente-cinq degrés Celsius entre juin et août. Les vendanges ont lieu à la mi-septembre, deux semaines plus tôt que dans les appellations du nord de la vallée du Rhône, et les cavistes de la ville proposent les bouteilles de l'année précédente dès la fin du printemps. Le taux d'alcool minimal de quatorze pour cent à Châteauneuf-du-Pape — le plus élevé de toutes les AOC françaises — reflète à la fois l'héritage papal et l'implacable soleil méditerranéen qui définit la viticulture rhodanienne depuis sept cents ans.