O comércio de vinhos de Avignon antecede a sua época papal em oito séculos, no entanto, foi a mudança da Santa Sé por Clemente V em 1309 que transformou o vale do Rhône no corredor vitícola mais estrategicamente significativo da Europa. Os papas plantaram as primeiras vinhas de Grenache de Châteauneuf-du-Pape no planalto a treze quilômetros ao norte das muralhas da cidade e, em duas décadas, as propriedades de verão papais produziam vinho suficiente para abastecer toda a corte de Avignon. Hoje, a denominação abrange 3.200 hectares e continua sendo a única AOC francesa a permitir todas as treze variedades tradicionais de uvas do Rhône em uma única mistura. Uma excursão gastronômica e de vinhos em Avignon conecta três terroirs distintos dentro de um raio de uma hora. Os galets roulés de Châteauneuf-du-Pape — aquelas famosas pedras de quartzo que armazenam calor, depositadas por geleiras alpinas — cobrem setenta por cento da denominação e permitem que a Grenache amadureça duas semanas mais cedo do que em qualquer outro lugar no sul do Rhône. As vinhas Côtes du Rhône Villages ocupam as encostas de calcário a leste de Orange, onde Syrah e Mourvèdre alcançam a estrutura que a Grenache sozinha não pode proporcionar. O centro da cidade de Avignon permanece o nexo de degustação: as ruas medievais do mercado ao redor da Place Pie agora abrigam trinta e seis lojas de vinhos, a maioria representando produtores de propriedade única que nunca exportam para além da Provença. A tradição culinária reflete a vitícola. O mercado coberto de Avignon, Les Halles, opera na mesma praça de paralelepípedos desde 1899, e dezesseis dos seus quarenta e dois vendedores são empresas familiares de terceira geração. O rosé provençal encontra o brandade de bacalhau em balcões de almoço inalterados desde a década de 1960. Os vinhos AOC da cidade combinam com melões Cavaillon de tom violeta em julho, trufas negras de Vaucluse de novembro a março e queijo de cabra Ventoux durante todo o ano. Uma excursão gastronômica e de vinhos a pé em Avignon revela uma paisagem urbana onde a arquitetura papal molda salas de degustação contemporâneas, e onde os vinhos servidos nas brasseries da Place de l'Horloge vêm de vinhedos visíveis no horizonte norte. As degustações de verão começam às 09:00 para evitar o calor do vale, que habitualmente excede trinta e cinco graus Celsius entre junho e agosto. A colheita ocorre em meados de setembro, duas semanas antes das denominações do norte do Rhône, e as lojas de vinhos da cidade estocam os engarrafamentos do ano anterior até o final da primavera. O teor alcoólico mínimo de quatorze por cento de Châteauneuf-du-Pape — o mais alto de qualquer AOC francesa — reflete tanto o legado papal quanto o sol mediterrâneo implacável que definiu a viticultura do Rhône por setecentos anos.