Il commercio del vino di Avignone precede la sua epoca papale di otto secoli, tuttavia fu il trasferimento della Santa Sede da parte di Clemente V nel 1309 a trasformare la valle del Rodano nel corridoio vitivinicolo strategicamente più significativo d'Europa. I papi piantarono le prime viti di Grenache di Châteauneuf-du-Pape sull'altopiano tredici chilometri a nord delle mura della città e, nel giro di due decenni, le tenute estive papali produssero abbastanza vino da rifornire l'intera corte di Avignone. Oggi la denominazione copre 3.200 ettari e rimane l'unica AOC francese a consentire tutte e tredici le varietà di uve tradizionali del Rodano in un unico blend. Un tour gastronomico ed enologico ad Avignone collega tre terroir distinti nel raggio di un'ora. I galets roulés di Châteauneuf-du-Pape — quei famosi ciottoli di quarzo che trattengono il calore, depositati dai ghiacciai alpini — coprono il settanta percento della denominazione e permettono al Grenache di maturare due settimane prima rispetto a qualsiasi altra parte del Rodano meridionale. I vigneti dei Côtes du Rhône Villages occupano le colline calcaree a est di Orange, dove Syrah e Mourvèdre raggiungono la struttura che il solo Grenache non può fornire. Il centro di Avignone rimane il fulcro delle degustazioni: le strade medievali del mercato intorno a Place Pie ospitano oggi trentasei enoteche, la maggior parte delle quali rappresenta piccoli produttori che non esportano mai oltre la Provenza. La tradizione culinaria rispecchia quella vitivinicola. Il mercato coperto di Avignone, Les Halles, opera sulla stessa piazza acciottolata dal 1899 e sedici dei suoi quarantadue venditori sono aziende familiari di terza generazione. Il rosé provenzale incontra la brandade di stoccafisso ai banconi del pranzo rimasti invariati dagli anni '60. I vini AOC della città si abbinano ai meloni di Cavaillon color viola a luglio, ai tartufi neri del Vaucluse da novembre a marzo e al formaggio di capra Ventoux tutto l'anno. Un tour a piedi enogastronomico di Avignone rivela un paesaggio urbano dove l'architettura papale incornicia sale di degustazione contemporanee e dove i vini serviti nelle brasserie di Place de l'Horloge provengono da vigneti visibili all'orizzonte settentrionale. Le degustazioni estive iniziano alle 09:00 per evitare il caldo della valle, che supera regolarmente i trentacinque gradi Celsius tra giugno e agosto. La vendemmia avviene a metà settembre, due settimane prima rispetto alle denominazioni del Rodano settentrionale, e le enoteche della città riforniscono le bottiglie dell'anno precedente entro la tarda primavera. Il contenuto alcolico minimo del quattordici percento di Châteauneuf-du-Pape — il più alto di qualsiasi AOC francese — riflette sia l'eredità papale che l'implacabile sole mediterraneo che ha definito la viticoltura del Rodano per settecento anni.