El comercio de vino de Aviñón es anterior a su época papal en ocho siglos, pero fue el traslado de la Santa Sede por parte de Clemente V en 1309 lo que transformó el valle del Ródano en el corredor vitivinícola más importante estratégicamente de Europa. Los papas plantaron las primeras vides de Garnacha de Châteauneuf-du-Pape en la meseta, trece kilómetros al norte de las murallas de la ciudad, y en dos décadas las fincas papales de verano producían suficiente vino para abastecer a toda la corte de Aviñón. Hoy en día, la denominación abarca 3200 hectáreas y sigue siendo la única AOC francesa que permite las trece variedades tradicionales de uva del Ródano en una sola mezcla. Un tour de gastronomía y vinos en Aviñón conecta tres terruños distintos en un radio de una hora. Los galets roulés de Châteauneuf-du-Pape —esas famosas piedras de cuarzo que retienen el calor y que fueron depositadas por glaciares alpinos— cubren el setenta por ciento de la denominación y permiten que la Garnacha madure dos semanas antes que en cualquier otro lugar del sur del Ródano. Los viñedos de Côtes du Rhône Villages ocupan las laderas de piedra caliza al este de Orange, donde el Syrah y el Mourvèdre logran la estructura que la Garnacha por sí sola no puede proporcionar. El centro de la ciudad de Aviñón sigue siendo el epicentro de las catas: las calles medievales del mercado alrededor de la Place Pie albergan ahora treinta y seis tiendas de vinos, la mayoría de ellas representantes de productores de finca única que nunca exportan fuera de Provenza. La tradición culinaria refleja la vitivinícola. El mercado cubierto de Aviñón, Les Halles, ha operado en la misma plaza adoquinada desde 1899, y dieciséis de sus cuarenta y dos vendedores son empresas familiares de tercera generación. El rosado provenzal se combina con la brandada de bacalao en mostradores que no han cambiado desde la década de 1960. Los vinos AOC de la ciudad maridan con melones de Cavaillon de tono violeta en julio, trufas negras de Vaucluse de noviembre a marzo y queso de cabra de Ventoux durante todo el año. Un tour gastronómico y de vinos a pie por Aviñón revela un paisaje urbano donde la arquitectura papal enmarca salas de cata contemporáneas, y donde los vinos servidos en las brasseries de la Place de l'Horloge provienen de viñedos visibles en el horizonte norte. Las catas de verano comienzan a las 09:00 para evitar el calor del valle, que habitualmente supera los treinta y cinco grados centígrados entre junio y agosto. La vendimia tiene lugar a mediados de septiembre, dos semanas antes que en las denominaciones del norte del Ródano, y las tiendas de vinos de la ciudad ya tienen existencias de las botellas del año anterior a finales de primavera. El contenido mínimo de alcohol del catorce por ciento de Châteauneuf-du-Pape, el más alto de cualquier AOC francesa, refleja tanto el legado papal como el implacable sol mediterráneo que ha definido la viticultura del Ródano durante setecientos años.